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初玩Blog時，經常都有一個疑問：為何在不同的Blog上也會見到XML的icon呢？Blog與XML有甚麼親密關係呢？閱讀了一些相關文章之後才學懂這個XML icon所代表的東西，稱為Content Feed。
除了XML icon之外，另一個常見的icon就是RSS。其實兩者都指相同的東西，而RSS本身就是以XML格式表達內容的方法吧。
Why XML? Why RSS?
XML是eXtensible Markup Language的簡稱，它的其中一個主要功能就是作Data Exchange，而Content Feed正正是一種Exchange Data的應用。
一如前文所提，RSS只是Content Feed的另一種稱呼吧。RSS的全寫為Really Simple Syndication，亦表明了其功能：一個Simple的方法來Syndicate內容。而XML是這幾年來一個Data Exchange的標準，因此便用上了它。
可能你也會留意到，RSS分為0.9x及1.0版本。近期更說Google支援Atom Feed。這麼多版本，到底應怎樣分辨呢？是否1.0比0.9x先進呢？Atom是否又不多人支援呢？
筆者不打算在此詳述他們個別的功能，只會作數點的備註。首先他們的用途都是相同，只是不同版本。尤其別誤會RSS 1.0是0.9x的繼承版本。他們是兩個不同，但平衡的版本。RSS 0.9是Netscape創立的，之後UserLand Software就繼續Netscape的「遺志」將這個0.9版本發展至0.92、0.93、0.94，最後到了RSS 2.0。而RSS 1.0呢，則是由RSS-DEV Working Group發展的。
Atom是以RSS為基礎設計的Content Feed格式，隨著Google的支援，現在已經越來越多人留意及支持了。
當然，有人會問：「Atom vs RSS，那個較好呢？」在短時間內，這個問題完全不重要，尤其是對用戶一方。因為大部份的News Reader及相關軟件/服務，都支援幾個主要版本的Content Feed。而且即使Atom會起飛，但現在RSS獲得這麼多人支持及使用，應該不會面臨太大威脅的。即使是長遠來看，亦未必會有一方「勝出」。當然亦有可能有新格式/標準出現，完全代替三者。因此現在只管繼續沿用你現在使用的版本，問題應該不大的。
RSS: 非Blog不嫁?
既然RSS是用來Syndicate內容，那當然就不是專屬於Blog，只是Blog將RSS帶入個人出版的領域。當大家都可用RSS來共享內容，大家便因此熟識了這技術。不過RSS的應用又豈只是Blog呢？
除了Blog之外，RSS還有其他用途。最明顯的就是內容網站，如新聞網站，便可能找到RSS Feed。有些網上搜尋服務亦會Search Result to RSS的功能，方便我們監察某個關鍵字在網上內容的發展。
除此之外，RSS還可以用來Feed其他的內容，例如RSSCalendar以及Upcoming.org，便是以RSS來作Event Calendar的Feed。另外，NNTP2RSS的Online Application亦已經面世，讓用戶可以透過RSS Reader來閱讀Newsgroup。
近日非常流行的Podcast也是另一種RSS application。不過未來可能大熱的RSS Application，不得不談RSS與Bit Torrent的結合。RSS + BT比Podcast早出現，原理也一樣。相信可為傳統的傳媒帶來新的出路。不過尚待實際的Application出現才可以令這技術起飛。
RSS應用軟件
在用戶來說，最直接閱讀RSS的方法，當然就是使用RSS Reader吧。RSS Reader讓你一次過閱讀多條RSS Feed的內容，比逐個網站瀏覽來得有效率。每個網站每天也可能會提供(多條)資訊，但不是每天的資訊也合你口味的。RSS Reader就是讓用戶先預覽每個內容網站的標題(及摘要)，讀到喜歡的標題才登入相應的網站，瀏覽詳細內容。RSS Reader主要分兩類，一是軟件類，一是Online Service。他們的用途異曲，但同工，不過筆者較喜歡後者，因為筆者不用多安裝一個軟件在自己的電腦上，免卻不少管理的時間。Online RSS Reader方面，Bloglines當然就是最受歡迎的一個。事實上，他們一直改善，而且亦支援各種的Content Feed，對於用戶來說，的確已經很足夠。筆者有點希望他們可以透過Bloglines Web Services來完成他們的「統一大業」。
除了News Reader之外，我們更可以透過Javascript將Content Feed加入網頁之上。不過不是每一個人都懂Javascript。這也不緊要，因為網上有很多RSS2HTML工具。本來在眾多RSS2HTML工具中，Feedroll是筆者最滿意的，不過他們幾個月前開始不容我們加入自己的Content Feed。當然，沒有了Feedroll，還有其他的工具，包括：
FeedSweep
JavaScript RSS Box Viewer
Feedsplitter
RSSInclude
RSS Digest
Feed2JS
當然，還有其他的方法使用RSS，如iPodder就是將RSS用在PodCast的工具吧。不知以後還會有多少人會將RSS配合其他的Application，令RSS的應用更加廣泛呢？RSS的下一頁，會不會出現TorrentRSS的超新星Application呢？
Set Content Free
以往，內容多鎖在網站之上。我們要閱讀內容，就要逐個網站到訪。RSS一方面改變了我們閱讀內容的方法，同時可將不同的內容以同一格式來表達，亦方便將各種的內容匯聚及分發。RSS讓用戶閱讀內容時，彈性更大更自由。
相關網址
about RSS / Atom
What is RSS (XML.com)
The Atom API (XML.com)
History of RSS (Technology at Harvard Law)
about RSS vs Atom debate:
The Great RSS vs. Atom News Feed Debate (LAWTECH GURU BLOG by Jeff Beard)
Atom vs. RSS (Brandon Paddock’s Blog)
Atom vs. RSS: What’s the Fuss? (Contentious)
RSS Search Engine:
Feedster
Syndic8
CompleteRSS
其他結連
PodCasting: That’s why you love iPod (Jan’s Tech Blog)
Atom在Gmail(或Google)的可能性 (Jan’s Tech Blog)
RSS to IM — Jabber IM
Experimenting with BitTorrent and RSS 2.0 (Technology at Harvard Law)
Getting started with BitTorrent + RSS in Radio
Speed Meets Feed in Download Tool (Wired)
RSS來了，你準備好了嗎? (天極)
RSSTop55 – Best Blog Directory And RSS Submission Sites (Robin Good)
Corporate Document Management With RSS (Robin Good)
Simply RSS
RSS 閱讀器的興盛 ── 談自訂媒體 (Jedi’s BLOG)
a culture of feeds: syndication and youth culture (apophenia)
讓 phpBB 論壇能輸出 RSS (Shih-Hsien’s Blog)
** 本稿子撰寫完成之後，筆者發現要結連的網址多得很。於是決定稍後製作一個RSS工具黃頁，希望將有用的URL集合在一起，方便大家找到合用的工具。
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